Μπορεί στις μέρες μας το ταξίδι Λονδίνο-Νέα Υόρκη να φαντάζει μεγάλο, ωστόσο στο μέλλον χάρη σε έναν πρωτοποριακό κινητήρα αεροσκαφών, ο οποίος μπορεί να πετύχει τελική ταχύτητα 7 Mach, δηλαδή επταπλάσια από την ταχύτητα του ήχου, θα πραγματοποιούμε το συγκεκριμένο ταξίδι μέσα σε… 35 λεπτά!
Ο κινητήρας έχει κατασκευασθεί από τα ερευνητικά τμήματα των ενόπλων δυνάμεων της Αυστραλίας και των ΗΠΑ, στο πλαίσιο του προγράμματος HIFiRE (Hypersonic International Flight Research Experimentation). Στο πρόγραμμα συμμετέχουν επίσης το πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ στην Αυστραλία, η Boeing και η γερμανική εταιρεία αεροδιαστημικής DLR
Οι δοκιμές έχουν ξεκινήσει από το 2009 και αναμένεται να συνεχισθούν το 2018, με την ελπίδα πως θα ολοκληρωθούν με επιτυχία, ώστε ο κινητήρας να κάνει την εμφάνισή του σε επιβατικά αεροπλάνα που θα μειώσουν δραστικά τη διάρκεια των πτήσεων.
Η επίδοση αυτή ξεπερνά κατά πολύ τις ταχύτητες του γαλλικού Concorde και σημαίνει πως ένα αεροσκάφος με έναν τέτοιο κινητήρα δεν θα χρειαζόταν περισσότερο από 2 ώρες για να φθάσει ακόμη και στο πιο απομακρυσμένο σημείο του πλανήτη.
Ο λόγος είναι πως ο κινητήρας, τεχνολογίας scramjet, χρησιμοποιεί το οξυγόνο της ατμόσφαιρας, σε αντίθεση με τους πυραύλους. Επομένως, υπόσχεται οχήματα εκτόξευσης τα οποία θα είναι ελαφρύτερα και ταχύτερα από τους πυραύλους, μειώνοντας επίσης το κόστος μεταφοράς ενός δορυφόρου στο διάστημα.
Εκτός από τη λειτουργία της τεχνολογίας σε πραγματικές συνθήκες, στην πρόσφατη δοκιμή ελέγχθηκε κατά πόσο η θερμότητα που αναπτύσσεται στο σκάφος θα μπορούσε να παραμορφώσει το κέλυφός του. Η επόμενη δοκιμή προγραμματίζεται για το 2017, με τον κινητήρα πλέον να μην βρίσκεται προσαρτημένος σε έναν πυραυλικό κινητήρα.
